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El telescopio espacial Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha elaborado el mapa más detallado hasta la fecha del fondo cósmico de microondas, la radiación fosilizada del Big Bang. Este nuevo mapa presenta características que desafían los cimientos de los modelos cosmológicos actuales.

Esta primera imagen está basada en los datos recogidos durante los primeros 15 meses y medio de observaciones de Planck, y es su primer mapa a cielo completo de la luz más antigua del Universo, grabada en el firmamento cuando éste apenas tenía 380.000 años.

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La sonda espacial europea Planck ha obtenido el más preciso y detallado mapa que jamás se ha hecho de la luz más antigua del universo. Los resultados de este mapa sugieren que el universo se está expandiendo más lentamente que lo que los científicos pensaban, y que tiene 13.800 millones de años; 100 millones de años más que lo que previamente se estimaba. Los datos también muestran que en el universo hay menos energía oscura y más materia que lo que se sabía con anterioridad.
“Los astrónomos de todo el mundo han estado en la punta de sus asientos esperando este mapa”, dice Joan Centrella, quien es una científica del programa Planck, en el edificio central de la NASA, ubicado en Washington. “Estas mediciones son profundamente importantes para muchas áreas de la ciencia, así como las futuras misiones espaciales. Estamos muy contentos de haber trabajado con la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA, por su acrónimo en idioma inglés) en este esfuerzo histórico”.
La más reciente estimación de la velocidad de expansión del universo, conocida como la constante de Hubble, es 67,15 más o menos 1,2 kilómetros/ segundo/megaparsec. Un megaparsec representa alrededor de 3 millones de años luz. Esto es menor que los cálculos anteriores hechos en base a datos proporcionados por los telescopios espaciales, tales como el Spitzer y el Hubble, de la NASA, usando una técnica diferente. El nuevo cálculo del contenido de materia oscura en el universo es 26,8 por ciento, lo que significa una cifra superior al 24 por ciento registrado anteriormente, mientras que la energía oscura cayó al 68,3 por ciento, una cifra menor que el 71,4 por ciento que se había registrado. La materia normal alcanza ahora el 4,9 por ciento, lo que es algo más que el 4,6 por ciento que consta en los registros.

 Este mapa muestra la luz más antigua de nuestro universo, tal cual fue detectada por la misión Planck con la más alta precisión que se cuenta hasta el momento. Crédito de la imagen: ESA y Planck. Haga clic aquí para ver un video en idioma inglés relacionado con esta historia.

Planck es una misión de la Agencia Espacial Europea. La NASA contribuyó con tecnología para los dos instrumentos científicos de Planck, y científicos estadounidenses, europeos y canadienses trabajaron juntos con el fin de analizar los datos proporcionados por Planck. El mapa, basado en los primeros 15,5 meses de observaciones de todo el cielo, revela las pequeñísimas fluctuaciones de temperatura en el fondo cósmico de microondas, una antiquísima luz que ha viajado durante miles de millones de años desde el inicio del universo para llegar hasta nosotros. Los patrones de luz representan las semillas de galaxias y los cúmulos de galaxias que vemos a nuestro alrededor en la actualidad. “Mientras esa antigua luz viaja hacia nosotros, la materia actúa como un obstáculo que se interpone en su camino y cambia levemente los patrones”, señala Charles Lawrence, quien es el científico estadounidense del proyecto Planck, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. “El mapa de Planck revela no solo el universo más joven, sino también la materia, incluyendo la materia oscura, de todos lados del universo”.
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Orbitando a casi 650 kilómetros por sobre la Tierra, el telescopio espacial Hubble ha sido nuestra ventana más poderosa que planea sobre las varias fábricas de estrellas. Tuvo un papel primordial en la confirmación de la existencia de los agujeros negros. Además, ha logrado captar el final cataclísmico de estrellas mucho más grandes que nuestro propio sol.

NASA Televisión comenzará a transmitir a las 2 p.m., hora oficial del Este (EST, por su acrónimo en idioma inglés) o a las 11 a.m., hora oficial del Pacífico (PST, por su sigla en idioma inglés), del viernes 15 de febrero, el cercano, pero seguro, sobrevuelo de un pequeño asteroide que pasará cerca de la Tierra, llamado “2012 DA14”. Para la NASA, es muy importante rastrear asteroides y proteger a nuestro planeta de ellos. Este sobrevuelo brindará una oportunidad única a los investigadores de estudiar un objeto cercano a la Tierra, muy de cerca.

La transmisión, que durará media hora, y que se realizará desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, situado en Pasadena, California, incorporará animación en tiempo real con el fin de mostrar la ubicación del asteroide en relación con la Tierra, junto con imágenes en vivo o casi en tiempo real del asteroide, captadas desde observatorios localizados en Australia, si las condiciones del tiempo lo permiten.

En el momento de su máximo acercamiento a la Tierra, que tendrá lugar aproximadamente a las 2:25 p.m., hora oficial del Este (EST) o a las 11:25 a.m., hora oficial del Pacífico (PST) o a las 19:25, hora universal (UTC, por su sigla en idioma inglés), el asteroide estará a alrededor de 27.600 kilómetros (17.150 millas) por encima de la superficie de la Tierra. El asteroide 2012 DA14 mide aproximadamente 50 metros de ancho, es decir casi la mitad del tamaño de una cancha de fútbol. Debido a que las observaciones periódicas del cielo comenzaron en la década de 1990, los astrónomos nunca habían visto un objeto tan grande acercarse tanto a nuestro planeta. El asteroide en verdad pasará más cerca de la Tierra que muchos satélites artificiales.


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Científicos de la NASA afirman que 2012 fue el noveno año más caluroso, desde 1880, lo cual continúa la tendencia de aumento de temperaturas globales a largo plazo. Con excepción de 1998, los nueve años más calurosos en este registro, el cual abarca los últimos 132 años, ocurrieron desde 2000, siendo 2010 y 2005 los años más calurosos.

El Instituto Goddard para Estudios Espaciales (Goddard Institute for Space Studies o GISS, por su acrónimo en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Nueva York y encargado de monitorizar las temperaturas superficiales globales de manera continua, publicó el pasado martes un análisis actualizado que compara las temperaturas alrededor del mundo en 2012 con el promedio de temperaturas globales que se registró alrededor de mediados del siglo XX. La comparación muestra que la Tierra continúa experimentando temperaturas más cálidas que las que se registraron hace varias décadas.

Este mapa codificado por colores muestra la evolución de anomalías en las temperaturas superficiales globales desde 1880 hasta 2012. El último cuadro representa las anomalías en las temperaturas globales promediadas desde 2008 hasta 2012.
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La temperatura promedio en el año 2012 fue de alrededor de 14,6 grados Celsius (58,3 grados Fahrenheit), lo cual es 0,6 °C (1,0 °F) más caliente que la referencia que corresponde a mediados del siglo XX. Según el nuevo análisis, la temperatura global promedio ha aumentado 0,8 °C (1,4 °F) desde el año 1880.

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Esta semana, el radar Goldstone, de la NASA, está rastreando un asteroide de gran tamaño mientras pasa cerca de la Tierra y está obteniendo imágenes inusualmente nítidas de la tambaleante roca espacial.

Toutatis es una roca en forma “de jamón”, la cual mide 1.92 km por 4.6 km (1.2 by 1.4 por 2.9 millas). Si un asteroide de ese tamaño llegara a chocar contra la Tierra, podría causar devastación global. Durante este siglo, se desconoce que haya habido otro asteroide tan grande como Toutatis que haya pasado tan cerca de la Tierra. La órbita de Toutatis acercará al asteroide a la Tierra de manera periódica, aún cuando esto no sucederá hasta dentro de otros 500 años, (en el 2562). En esta ocasión, Toutatis se acercó a la Tierra mucho más de que la última vez, que fue en el siglo 12. El asteroide tarda menos de cuatro años en orbitar al Sol. A medida que orbita al Sol, su órbita lo acerca levemente a la Tierra, y luego lo dirige hacia Marte, pero no tan lejos como Júpiter.

“No hay peligro de colisión con la Tierra”, afirma Lance Benner, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (Near Earth Object Program, en idioma inglés), de la NASA. “Durante su máximo acercamiento, el 12 de diciembre, el asteroide 4179 Toutatis estará ubicado a 7 millones de kilómetros de distancia o lo que equivale a 18 veces más lejos que la Luna”.

Una muestra de las imágenes del radar Goldstone obtenidas durante el acercamiento del asteroide Toutatis, en diciembre de 2012. [Más información] Referencias de la imagen: Dec. 11, 2012 = 11 de diciembre de 2012; Dec. 8, 2012 = 8 de diciembre de 2012; Goldstone Radar Images = Imágenes del radar Goldstone

Los astrónomos conocen bien al asteroide Toutatis ya que pasa por la órbita de la Tierra cada 4 años. Mide 4,5 kilómetros de longitud y es uno de los más grandes asteroides conocidos que pueden resultar potencialmente peligrosos (Potentially Hazardous Asteroids o PHAs, por su sigla en idioma inglés). Su órbita está inclinada menos que la mitad de un grado de la de la Tierra. Ningún otro PHA cuyo tamaño se mida en kilómetros se mueve alrededor del Sol en una órbita tan cercanamente coplanar a la nuestra. Esto lo convierte en un objetivo importante para los estudios llevados a cabo con radares.
El radar Goldstone, de la NASA, el cual está ubicado en el Desierto de Mojave, intentará obtener ecos de la roca espacial todos los días, desde el 4 hasta el 22 de diciembre. Los ecos permiten conocer la topografía del asteroide y mejorar la precisión con la cual los investigadores pueden conocer su órbita.
“Nosotros ya sabemos que Toutatis no chocará contra la Tierra en los próximos cientos de años”, dice Benner. “Estas nuevas observaciones nos permitirán predecir la trayectoria del asteroide todavía más en el futuro”.

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Cada año, a mediados de diciembre, los astrónomos miran hacia el cielo y presencian un misterio, el cual se anuncia con una ráfaga de estrellas fugaces. Durante varias noches seguidas, de decenas a cientos de meteoros por hora atraviesan las brillantes constelaciones de invierno. Cada una de ellas es un pequeño acertijo que espera ser resuelto.

“Se trata de la lluvia de meteoros Gemínidas, que alcanzará su punto máximo los días 13 y 14”, dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA. “A pesar de que las Gemínidas nos visitan cada año, todavía no las entendemos por completo”.

Los cometas de hielo producen la mayoría de las lluvias de meteoros. Estos cometas arrojan chorros de meteoroides cuando los calienta la luz solar. Pero las Gemínidas son distintas. Su origen no es un cometa sino un objeto extraño llamado 3200 Faetón (Phaethon, en idioma inglés).
Cuando 3200 Faetón fue descubierto, en 1983, por el satélite IRAS (Infrared Astronomical Satellite o Satélite Astronómico Infrarrojo, en idioma español), de la NASA, los astrónomos rápidamente se dieron cuenta de que habían encontrado la fuente de las Gemínidas. La órbita de 3200 Faetón coincidía en gran medida con la de la corriente de escombros de las Gemínidas; de modo que no había otra conclusión posible. Pero aquí había un nuevo enigma: todo lo que está relacionado con 3200 Faetón sugiere que se trata de un asteroide.

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El investigador John Grotzinger de la NASA, científico principal de la misión que ha llevado a Curiosity a Marte, acaba de anunciar en una entrevista radiofónica que el rover ha recogido “un dato que estará en los libros de historia”. La declaración ha disparado todo tipo de rumores en medios de comunicación y redes sociales por el posible hallazgo de vida fuera de la Tierra. Los detalles del descubrimiento, efectuado en una muestra de suelo marciano, se comunicarán a principios de diciembre.

“Este dato estará en los libros de historia. Parece realmente bueno”. Así comenta John Grotzinger, investigador principal de la misión MSL de la NASA, lo que ha descubierto el instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) del rover Curiosity al tomar una muestra de suelo en Marte.

Curiosity’s Eastward View After Sol 100 Drive
NASA’s Mars rover Curiosity drove 6.2 feet (1.9 meters) during the 100th Martian day, or sol, of the mission (Nov. 16, 2012). The rover used its Navigation Camera after the drive to record the images combined into this panoramic view. The view spans from north at the left to south-southeast at the right. It is presented in a cylindrical projection.

Image credit: NASA/JPL-Caltech

La afirmación la hizo la semana pasada Grotzinger al periodista científico Joe Palca de la National Public Radio (NPR) de EE UU, que la ha emitido este martes. El investigador también ha adelantado a Universe Today que el 3 de diciembre “tendremos una sesión informativa donde discutiremos nuestros resultados”. La cita será durante la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU) que se celebrará en San Francisco la primera semana de diciembre.

Curiosity’s Eastward View After Sol 100 Drive, Stereo
NASA’s Mars rover Curiosity drove 6.2 feet (1.9 meters) during the 100th Martian day, or sol, of the mission (Nov. 16, 2012). The rover used its Navigation Camera after the drive to record the images combined into this stereo, panoramic view.

The scene appears three-dimensional when viewed through red-blue glasses with the red lens on the left. The view spans from north at the left to south-southeast at the right. It is presented in a cylindrical-perspective projection.
Figure A is the right-eye member of the pair of images combined into the stereo view. Figure B is the left-eye view.

La expectación es máxima, porque en muchos medios y en las redes sociales ha empezado a circular el rumor de que se podría haber encontrado vida en Marte. Sin embargo, desde el Jet Propulsion Laboratory, el laboratorio que coordina la misión, piden cautela y paciencia hasta que se confirmen los datos. Los responsables de este centro ponen como ejemplo la lectura errónea de metano –un indicador de actividad biológica, al menos en la Tierra– que ha registrado SAM. En lugar de proceder de Marte, parece ser que las muestras analizadas contienen trazas contaminadas con aire terrestre captado durante el despegue de la nave.

Sigue en Gran expectación por lo que ‘Curiosity’ ha descubierto en Marte